于是之同志，原名于皛，原籍天津，1927年7月生于唐山，后迁至北京。童年时期就读于北京孔德小学， 1938年毕业于北师大附小，初中就读于北师大附中，毕业后因家贫辍学。15岁起做仓库佣工，后当抄写员。1942年参加辅仁大学由学生组织的业余戏剧活动。

1945年考入北京大学西语系，不久失学，同年加入祖国剧团，参加了话剧《蜕变》、《以身作则》等剧目的演出。1946年到天津参加职业剧团演出，改名于是之。演出了《孔雀胆》、《升官图》等戏。1947年进入北京艺术馆，参加了《上海屋檐下》、《大团圆》等剧目的演出。

1949年2月参加华北人民文工团（北京人民艺术剧院前身之一），1951年在话剧《龙须沟》中饰演程疯子，使这一角色深入人心。同年，在歌剧《长征》中饰演领袖毛泽东，是建国后最早饰演毛泽东的演员。

于是之同志几十年来在话剧舞台上和影视作品中饰演了30多个主要角色。

他刻苦学习、勇于探索，善于挖掘人物的内心世界，他塑造的《龙须沟》中的程疯子、《虎符》中的信陵君、《名优之死》中的左宝奎、《骆驼祥子》中的老马、《女店员》中的宋爷爷、《日出》中的李石清、《关汉卿》中的王和卿、《茶馆》中的王利发、《丹心谱》中的丁文忠、《洋麻将》中的魏勒以及电影《青春之歌》中的余永泽、《以革命的名义》中的捷尔任斯基、《秋瑾》中的贵福等各类艺术形象都给广大观众留下了极其深刻的印象。

尤其是他于1958年在话剧《茶馆》中塑造的茶馆掌柜王利发的艺术形象，更奠定了他话剧表演艺术家的地位。

他的表演既体现出对生活高度凝炼的感性认识，又充满了耐人寻味的审美价值。他善于总结，融生活与艺术为一体，把表演技巧深隐于形象创造之中，形成了独特的现实主义表演方式，并根据自己多年的艺术创作和表演经验写就了《于是之论表演》一书，在全国戏剧界产生了广泛的影响，为丰富发展我国的话剧表演理论做出了重要贡献。

于是之同志是北京人艺剧本创作和剧目建设的杰出组织者、领导者。上世纪80年代初期，他身为剧本组领导，精心设计，聚集创作人才，建立起精悍的创作团队。

在他的悉心指导下，剧院创作并演出了《天下第一楼》、《狗儿爷涅槃》、《小井胡同》等十余部优秀保留剧目，其中有许多剧目曾荣获全国或北京市各类艺术奖项，在国内戏剧界和广大观众中产生了极大影响。每一个剧本创作的过程中都倾注了他的大量心血和辛勤劳动，从选择题材、结构提纲、人物设置、语言文字润色到反复修改定稿，他都积极参与。对于其中的人物和历史背景，他精读了大量的参考书籍，有时为一个人物的动作和一句台词冥思苦想多日，每个剧本都要审看二、三十遍。有些作者感动于他付出的辛勤劳动，提出在作品中也署上他的名字，都被他婉言谢绝。他还与曹禺、梅阡同志合作创作了历史剧《胆剑篇》，与英若诚、童超同志合作改编了话剧《像他那样生活》，两剧上演后都广受好评。

1984年，于是之同志担任了北京人艺第一副院长并主持工作，他与领导班子成员一起，为传承和发扬剧院的优良传统、推进改革发展做出了不懈的努力。1987年，他亲自起草了北京人艺精神文明建设规划和措施，在经费包干、分配制度、轮换上演、票价等方面进行了一系列改革和尝试。

1988年，他组织五部优秀剧目赴上海演出并引发了轰动，被媒体称为“剧坛盛事”、“话剧旋风”。他经常深入首都大专院校和工厂参加各类艺术活动，为普及话剧艺术倾力奉献。他着力抓好青年艺术人才培养，谆谆教导、精心培育，在“团带班”经验的基础上与中央戏剧学院合办话剧表演本科班，为剧院培养了大批优秀的表演人才，使艺术生产、艺术建设呈现出生机勃勃的新局面。

于是之同志热爱党、热爱社会主义文艺事业。他坚决拥护党的十一届三中全会以来的各项方针政策，认真贯彻党的文艺工作方针，为话剧事业的繁荣发展呕心沥血，做出了巨大贡献。1985年当选为中国戏剧家协会副主席，1988年当选为北京市戏剧家协会主席，1991年享受国务院颁发的政府特殊津贴。

他是中国共产党第十二、十三次全国代表大会代表，全国政协第五届委员会委员，全国人大第七、八届代表大会代表。  

2013年1月20日17时19分在北京协和医院逝世，享年86岁 。

所获奖项

于是之在电影《茶馆》饰演王利发（老年）于是之在电影《茶馆》饰演王利发（老年）

1984年 荣获第4届中国电影金鸡奖最佳男配角奖（电影《秋瑾》）

1987年 被文化部批准为全国尖子演员  

1989年 荣获中国话剧金狮奖“演员荣誉奖”和“全国先进工作者”称号